Haar prestaties zijn nauwelijks op te lepelen; er staat geen maat op rolstoeltennister Esther Vergeer. Tijdens de Paralympics in Londen (29 augustus - 9 september) gaat ze op voor haar vierde enkelspeltitel tijdens de Paralympische Spelen. "Heb het idee dat ik nog steeds beter word."

'Misschien wel de meest succesvolle sporter aller tijden', typeerde Richard Krajicek haar ooit. Niet gek dat Esther Vergeer het uithangbord is van de gehandicaptensport in Nederland. Naast de onnavolgbare prestaties is Vergeer ook een personality: vriendelijk, open en iemand met verstandige teksten. Toch wil Vergeer niet het enige boegbeeld zijn van de gehandicaptensport. Om die reden richtte ze Team Parastars op. De Paralympische sterren moet de gehandicaptensport in Nederland op de kaart zetten.

"TeamParastars is een idee geweest om andere gezichten naar voren te brengen", legt Vergeer uit. "Dat lukt aardig, want we krijgen het bedrijfsleven redelijk mee. We hebben een aantal A-merken aan ons gekoppeld, maar we hebben de media nodig en die blijven wel eens achter. Naast mijzelf moeten er nog meer gezichten aan de paralympische sport worden gekoppeld. Ik kan niet meer doen dat dit. Ik ben trots op de ambassadeursrol en die probeer ik zo goed mogelijk in te vullen."

Profileren

Dat Vergeer als hét boegbeeld wordt gezien, wijdt ze niet alleen aan de media. "Ook de sporters moeten zich meer profileren. Maar hoe profileer je jezelf als je er de kans niet voor krijgt of niet precies weet hoe het moet? Het is moeilijk de juiste mensen om je heen te verzamelen. Vanaf 2000 ben ik gesteund door sponsoren die al connecties hadden met de media. Als je dat niet hebt, valt dat platform weg. Het is lastig om in je eentje de lokale kranten op te zoeken om daar te starten."

Leren

Ondanks dat Vergeer al jaren onklopbaar is, is de drive om bij te leren nog groot. "Ik heb het idee dat ik nog steeds beter word. Met mijn nieuwe stoel heb ik ook een nieuwe stap gezet in mijn eigen ontwikkeling en die van de gehandicaptensport in het algemeen. Fysiek kan ik sterker worden en de afgelopen vier jaar ben ik daar mee bezig geweest."

De aanloop naar de Paralympics verloopt voor de Woerdense anders dan richting Beijing in 2008. "Nu zit er echt een opbouw van vier jaar lang in. In de aanloop naar de vorige Spelen was de bondstraining het grootste onderdeel en had ik er af en toe privétraining bij. Nu is het opgebouwd uit privetrainingen, waardoor je zelf in het middelpunt staat. Vier jaar lang is het programma op mij afgestemd. Ik werk met Sven Groeneveld en hij heeft zoveel knowhow hoe je zo’n programma moet opbouwen. De afgelopen vier jaar is die puzzel in elkaar gezet.”

Nieuwe stoel

Inmiddels heeft Vergeer een nieuwe stoel die haar moet helpen ook in Londen een gouden plak te behalen. "Indoor trainde ik al enige tijd in deze stoel, maar dat is anders dan de wedstrijdsituatie buiten. Je krijgt te maken met andere ballen en andere tegenstanders. De wedstrijden die ik gepland heb, heb ik nodig om dat lekkere gevoel te krijgen. In Amerika was ik onzeker over mijn mobiliteit en de positie voor de bal, dan kan je dat zelfvertrouwen krijgen door wedstrijden te spelen. Ik zit nu veel vaster en compacter in de stoel. Voorheen zat ik met een knieband, een heupband en voetstraps vast. Nu zit ik in een kuipje, waardoor die bijbewegingen enorm gereduceerd zijn. De energie die ik erin stop, wordt overgezet in de wielen. Er gaat geen energie verloren in mijn benen en heupen. Je merkt het in slagkracht en precisie."

Geslaagd

In augustus staat het grootste sportevenement voor de gehandicapte sporters op het programma. Wanneer zijn de Paralympics voor Nederland geslaagd? "Als we als Nederlandse sporters het goed doen en bij de eerste vijftien landen in het medailleklassement eindigen. Dat de berichtgeving door de NOS, waar we trots op zijn dat ze weer meer gaan uitzenden, tijdens het evenement goed wordt bekeken en positief wordt beoordeeld. Het gevolg is dan hopelijk dat meer mensen dan nu bekend raken met de gehandicaptensport. En dat de beeldvorming -waar nodig- is aangepast en dat het een stap in de goede richting is naar de Spelen in Rio in 2016."

Lees de olympische en paralympische special voor nog een verhaal met Esther Vergeer. Ook komen o.a. Naomi van As (hockey), Bas Verwijlen (schermen), Li Jiao (tafeltennis) en André Cats (Chef de Mission Paralympische Spelen) aan het woord. Het nummer is vorige maand op de deurmat gevallen.

Source: Sport FM/Rogier Cuypers